예부터 강토를 멸망시킨다고 하여 멸강충이란 이름이 붙었다는 유래처럼, 멸강나방 애벌레는 한번 발생하면 여러 마리가 한꺼번에 작물의 잎과 줄기, 이삭을 폭식하여 피해 작물은 수일 내에 앙상한 줄기만 남게 된다. 또한 멸강나방 애벌레는 벼, 보리, 밀, 옥수수, 조, 귀리 등 농경지에 재배하는 벼과 식물 대부분과 수단그라스, 수수 등 사료용 작물에 피해를 주며 먹이가 없을 경우 콩과 식물을 가해하기도 한다. 다시 말해 노지에서 재배하고 있는 대부분의 작물에 피해를 줄 수 있다.